什么是太极拳的刚柔？简言之，“刚”就是以腰为轴，利用太极拳的缠丝劲，牵动丹田充溢之内气，在瞬间发出的爆发力，亦称弹簧劲。“柔”，《拳论》讲“运动之功久，则化刚为柔、练柔为刚、刚柔得中、方见阴阳”。可见太极拳的柔，并不是松软，而是去拙力、蛮力、得一份柔劲后的缠丝劲，是太极拳的精髓，非千锤百炼，不易轻得。
太极拳的初级阶段，动作讲究缓慢、姿态要求柔软，往往会给不知太极拳理论的人们造成一种错觉——太极拳软绵绵的，适合老年人练，只是花拳绣腿，根本不能用于技击。其实，柔软只是练太极拳的手段而已，不是终极目标。这如同“一指禅”“单掌击石”等功夫，一开始只是让你静坐、站桩聚敛内气一样，但功成后的威力不言而喻。
太极拳的刚与柔，在太极图里面也可以看出来。
（一）太极图是一个圆，圆中的正余弦曲线把圆分成面积相等的两部分，形似鱼，命其名为阴阳鱼。“五阴并五阳”的阴阳鱼组成了环环不已的太极图，阴鱼代表阴、柔；阳鱼代表阳、刚。从阴鱼的尾巴开始随着柔的增加，到极柔时，阳鱼的尾巴又出现了。柔极才产生刚，所以，练太极拳的第一步要求是去僵求柔。
（二）把循环无端的万物之理用圆圈表示，阴鱼的眼睛属阳，阳鱼的眼睛属阴，在拳中表示刚中有柔，柔中有刚。
刚柔相济的太极拳功夫反映在技击上，它完全是一种大将风范，“人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人”，到“五阴五阳”的功夫时，人完全像一个皮球，只要你推得轻，它就回得轻，如果你狠推，它的反击力就越大，你受到的回击愈重。究其实质，皮球里面只是一气而已。人为何也能如此？长期的太极拳运动，引得内气鼓荡于四肢，柔极生刚所致。大家看过满载几十吨货物的汽车，支撑这重量的只是圆的轮胎，轮胎里面可是钢筋水泥？不是，只是空气。火车重量之大，却也是由水蒸气为动力，用圆轮来载动货物。太极拳似水，水极柔又极刚，水可以使山岳成平地，水可使高楼大厦成泥沙。太极拳似风，风能说不温柔？但刚起来一样可以使一座城市瞬间成废墟。这就是太极拳中柔中寓刚，柔极生阳之理。
